Vers le haut: Progrès lents sur 'l'ascenseur spatial'

Disney World, Epcot, Universal Studios et … l'espace Orlando. Dans l'avenir, la Floride pourrait être le site d'un «ascenseur» simulé qui permet aux gens de regarder la vie sur une station spatiale, pratiquement.

C'est un rêve de Bradley Edwards, président de Black Line Ascension et l'un des principaux promoteurs des ascenseurs spatiaux. Le centre, qui serait une installation combinée de divertissement et de recherche, pourrait aider à résoudre l'un des nombreux problèmes critiques qui affligent le concept d'ascenseur spatial, à savoir un manque de financement.

Lors de la première conférence spatiale en quatre ans, Sur le campus de Microsoft à Redmond, Washington, Edwards a annoncé qu'il étudiait la faisabilité d'un centre de divertissement et de recherche, appelé Space Orlando, conçu pour financer la construction d'un ascenseur spatial. Le groupe de bâtiments comprendrait 2 millions de pieds carrés (929 030 mètres carrés) et une structure de 10 étages que les visiteurs pourraient entrer comme s'ils pénétraient dans un terminal pour un véritable ascenseur spatial. Ils achetaient un ticket, pénétraient dans le véhicule de grimpeur et avaient l'impression de monter dans l'espace, grâce aux technologies de réalité virtuelle. Ils descendaient de l'alpiniste dans l'espace - ou, en réalité, une pièce massive recouverte de plasma des écrans montrant ce que l'on aurait l'impression d'être sur une station spatiale, regardant dans le système solaire.

Le centre de divertissement serait également un centre de recherche opérationnel. "Enveloppés dans de vrais laboratoires de recherche avec des parois de verre, malheureusement pour les chercheurs", a plaisanté Edwards. Les visiteurs seraient en mesure d'observer la technologie sur laquelle les chercheurs travaillent, comme un habitat pour les personnes dans l'espace.

Edwards estime que l'installation coûterait entre 500 et 1 milliard de dollars US et attirerait 8 millions de visiteurs par an. Leurs billets d'entrée aideraient à financer la recherche et le développement d'un ascenseur spatial. Comme l'envisage Edwards, un véritable ascenseur spatial, par opposition à une version simulée, consisterait en un très long "ruban" de nanotubes de carbone s'étendant d'une plate-forme sur Terre à une altitude géosynchrone, à 35 000 kilomètres au-dessus de la Terre.. Les voitures légères s'attacheraient au ruban et remonteraient dans l'espace. Temps de déplacement à l'altitude géosynchrone: huit jours, déplacement à 120 miles par heure

Le centre pourrait être un moyen relativement facile de financer la recherche, a-t-il dit. "Demander des subventions à la NASA est un peu plus difficile pour obtenir des fonds", a-t-il déclaré. À ce jour, seul un financement d'environ 570 000 $ a été consacré au concept de l'ascenseur spatial au total, a-t-il ajouté. "Personne n'est payé pour cela", a-t-il dit.

Outre le problème de financement, il y a un certain nombre d'autres obstacles. Techniquement, les scientifiques étudient encore comment assembler les brins de nanotubes de carbone à la longueur requise.

Un conférencier a signalé un problème plus important qui n'a pas encore été résolu. "Quand vous avez un objet qui s'étend de la surface de la Terre à l'altitude géosynchrone, chaque satellite actuellement en orbite, chaque débris et chaque satellite vont s'écraser dans l'ascenseur", a déclaré Ivan Bekey, un ancien scientifique de la NASA. Bekey Designs. "Chacun, sans exception."

Il y a environ 6 000 satellites en orbite aujourd'hui, a-t-il dit, dont beaucoup ne sont plus utilisés. Quand un satellite frappe l'ascenseur spatial, il "le vaporise", at-il dit.

Jusqu'à présent, aucune des solutions potentielles pour éviter une telle collision n'est viable, a-t-il dit. Les satellites morts ne peuvent essentiellement pas modifier leurs orbites pour éviter l'ascenseur et il serait trop coûteux d'exiger que les satellites en direct se déplacent.

Certains partisans disent que l'ascenseur pourrait être attaché à une plate-forme dans l'océan pourrait être déplacé afin que l'ascenseur puisse éviter d'approcher les satellites. Ce plan ouvre des problèmes autour des oscillations qui circulent dans l'ascenseur chaque fois que la plate-forme est déplacée. Des recherches ont été faites sur ce sujet, mais il y a encore de l'incertitude, en particulier sur la taille des oscillations, a déclaré Edwards.

L'idée d'un ascenseur spatial a grandi dans les romans de science-fiction autour des années 1960 mais n'est pas devenue une réalité potentielle jusqu'à la découverte des nanotubes de carbone en 1991, a déclaré Edwards. Un ascenseur spatial présente un intérêt pour les scientifiques car il pourrait permettre une méthode beaucoup moins coûteuse pour transporter des articles vers et depuis l'espace. La possibilité de déplacer des objets facilement dans l'espace pourrait engendrer "la pleine commercialisation de l'espace", y compris la fabrication, le tourisme, la production d'énergie solaire et la recherche et le développement, dit Edwards.

La NASA dispose d'un ascenseur l'année 2200, a déclaré Edwards. Mais il est possible qu'un ascenseur spatial vienne d'abord d'un pays non-américain. Le Japon a actuellement un ascenseur spatial sur sa feuille de route pour 2030, a dit Edwards.

Les conférenciers à la conférence reconnaissent que le concept entier de l'ascenseur spatial frappe beaucoup de gens comme incroyables, mais ils soutiennent que la technologie requise pour construire un tel ascenseur est disponible ou du moins plausible.