Ascenseur spatial: science-fiction ou remède contre le réchauffement climatique

Rassemblés sur le campus de Microsoft à Redmond, Washington, les présentateurs de la conférence ont déclaré avoir résolu certains problèmes, mais continuent de faire face à des défis pour la construction d'un ascenseur spatial.

Un ascenseur spatial serait essentiellement une longue corde faite de nanomatériaux, s'étendant de la Terre à un contrepoids à l'altitude géosynchrone, à environ 35 000 kilomètres (35 000 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. Des engins spéciaux, comme des ascenseurs, parcouraient le ruban, transportant des personnes et des biens dans l'espace en quelques jours.

L'idée a d'abord été popularisée dans les romans de science-fiction, mais avec la découverte des nanotubes de carbone en 1991, le Le concept bizarre est devenu une réelle possibilité, disent les chercheurs. C'est parce que maintenant les scientifiques peuvent imaginer construire un lien assez fort et assez long pour construire un ascenseur spatial.

Ils disent que l'ascenseur rendrait l'espace beaucoup moins cher qu'aujourd'hui. Le coût de l'envoi de la navette spatiale en orbite terrestre basse est d'environ 64 000 dollars par kilogramme, a déclaré Bryan Laubscher, président d'Odysseus Technologies. "Le coût des fusées chimiques nous empêchera d'explorer davantage le système solaire", a-t-il déclaré. Les fusées chimiques, comme celles utilisées sur la navette spatiale, utilisent un combustible chimique pour l'alimentation.

Il estimait qu'il en coûterait plus de 3 000 dollars par kilogramme pour envoyer des objets sur l'orbite géosynchrone supérieure d'un ascenseur spatial.

Plusieurs des Les experts ont convenu que l'une des raisons de construire une méthode de transport à faible coût est de construire des satellites pour générer de l'énergie solaire. "Les satellites à énergie solaire sont vraiment le plus gros besoin de transporter des objets lourds à l'altitude géosynchrone", a déclaré Keith Henson, fondateur de L5 Society.

M. Laubscher a déclaré que l'énergie solaire spatiale serait le deuxième grand producteur d'argent dans l'espace. après le marché des communications existant.

Mais il est clair que les chercheurs continuent de se débattre avec des défis difficiles pour construire un ascenseur.

L'une des questions abordées lors de la réunion de l'an dernier était celle des débris spatiaux. Chaque satellite ou morceau de débris à la même altitude que l'ascenseur finirait par s'y écraser et le détruire, a déclaré l'an dernier Ivan Bekey, un ancien scientifique de la NASA chez Bekey Designs.

Un intervenant a dit cette année des parties de ce problème peut être surmonté. L'attache serait connectée sur Terre à un vaisseau qui pourrait être déplacé pour faire glisser la sangle hors de la route des objets majeurs tels que les satellites, a déclaré Ben Shelef, fondateur de la Fondation Spaceward. En outre, l'attache doit être plate et très fine, comme un morceau de Saran, plutôt que d'être ronde comme une corde. Sa solution ne répond pas à la question que Bekey a soulevée l'année dernière sur l'effet des oscillations qui pourraient résulter de la longueur de l'attache lorsque le vaisseau sur Terre déplacé. "Nous n'avions pas pensé à cela", a déclaré Laubscher jeudi. Lors de la conférence de cette année, il a lancé un appel aux personnes qui pourraient être intéressées à se joindre à une équipe pour étudier et résoudre le problème.

D'autres personnes proposent des variantes de l'architecture. Henson a déclaré que l'utilisation de grandes poulies pour déplacer les câbles permettrait une architecture efficace et moins coûteuse. Toutefois, Shelef a déclaré que le problème avec les câbles en mouvement est que le moment où ils s'arrêtent, ils vont s'emmêler ensemble. «Si vous construisez un système qui repose sur un mouvement constant pour le garder en vie, si jamais il s'arrête, les rubans se toucheront, et alors vous avez terminé», a-t-il dit. Il ne pense pas qu'il soit réaliste d'imaginer qu'il n'y aurait pas de problèmes qui obligeraient les opérateurs à arrêter les câbles.

Les chercheurs apprennent également que certaines de leurs attentes ne se sont pas avérées vraies. Par exemple, les nanotubes de carbone ne sont pas aussi forts qu'à l'origine, dit Shelef. Les systèmes d'alimentation pour l'envoi de voitures le long d'un ascenseur sont également plus délicats à concevoir que l'on pensait initialement, a-t-il dit. Mais aucune de ces questions n'est un "showstopper", at-il dit. Ils veulent juste dire qu'une fois le système construit, un voyage dans l'ascenseur pourrait prendre quelques jours au lieu d'un seul, dit-il.

Les chercheurs discuteront de l'ascenseur jusqu'à la fin de cette semaine. Vendredi, ils entendront une mise à jour sur un concours mené par la NASA pour les personnes intéressées à construire des liens solides qui pourraient être utilisés dans un ascenseur spatial.