Téléphones portables et la fracture numérique

Que vous construisiez une application pour l'iPhone 3G aux États-Unis ou que vous essayiez de comprendre comment envoyer des informations de santé par SMS (Short Message Service) à une communauté rurale du Botswana, l'espace mobile est varié et passionnant

Il touche à plus de domaines que vous ne pourriez en parler: l'anthropologie, la technologie appropriée, l'électronique, la programmation, les télécommunications, la géographie, l'alphabétisation, le genre et la pauvreté, pour n'en citer que quelques-uns. C'est cette diversité qui le rend si excitant. Pourtant, en même temps, c'est cette même diversité qui nous présente plusieurs de nos plus grands défis. À bien des égards, le monde mobile - en particulier dans le domaine ICT4D (ICT for Development) - est fragmenté et souvent mal compris.

Il y a de nombreuses raisons à cela, mais pour l'instant, je vais me concentrer sur un aspect: les téléphones mobiles et la fracture numérique.

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Alors que les marchés développés se passionnent pour l'iPhone, le N95, le BlackBerry, la 3G, le WiMax et l'Android, les pays en voie de développement se concentrent sur la prolifération des téléphones portables dans les zones rurales pauvres. et leur potentiel pour aider à combler la fracture numérique. Les géants du téléphone tels que Nokia et Motorola estiment que les appareils mobiles «combleront la fracture numérique d'une manière que le PC ne pourrait jamais». Des organismes tels que la GSM Association lancent leur propre initiative «Bridging the Digital Divide» et des agences internationales de développement telles que l'USAID injectent des centaines de millions de dollars dans des initiatives économiques, sanitaires et éducatives basées sur la technologie mobile. Avec autant de grands noms impliqués, qu'est-ce qui pourrait mal se passer?

Pour répondre à cette question, je pense que nous devons revenir à l'essentiel et nous demander ce que nous voulons vraiment dire quand nous parlons de mobiles pour réduire la fracture numérique. De toute évidence, les téléphones mobiles sont relativement bon marché (par rapport aux ordinateurs personnels ou portables, de toute façon). Ils sont petits et portables, ont une bonne autonomie, fournissent des communications vocales instantanées, ont une fonctionnalité SMS à tout le moins, et ils ont le potentiel de fournir un accès à Internet. Qui plus est, des centaines de millions de membres parmi les plus pauvres de la société en possèdent un ou y ont accès. Aucune autre technologie de communication bidirectionnelle n'est proche. (La radio, qui est un canal extrêmement pertinent et influent, n'est évidemment qu'à sens unique).

J'ai eu la chance ces dernières années d'avoir parlé à de nombreuses conférences, ateliers et bureaux d'entreprise sur les utilisations de la technologie mobile. dans la conservation et le développement international, et c'est quelque chose que j'aime vraiment faire. Mais plus je fais, plus je vois un élargissement de la connaissance, ou de la sensibilisation, le fossé. En Occident, lorsque nous parlons de mobiles qui aident à combler le fossé numérique, beaucoup de gens font une énorme supposition sur les technologies disponibles pour les utilisateurs dans les pays en développement. Nous regardons le mobile à travers des verres teintés de rose du haut de nos tours d'ivoire, à travers un prisme occidental ou l'objectif d'un iPhone 3G. Appelez ça comme vous voulez.

Pensez-y: la plupart d'entre nous ont des téléphones sophistiqués (beaucoup en possèdent deux ou trois) et sont dotés d'une assez bonne couverture réseau pour les conduire. Non seulement pouvons-nous faire des appels; nous pouvons prendre des photos de bonne qualité, éditer des petits films et les télécharger sur le Web, trouver le cinéma le plus proche, surfer sur le Web et jouer à des jeux soignés, savoir si des amis sont proches et télécharger des morceaux de logiciels. Notre expérience globale est généralement agréable. Pour quelle autre raison voudrions-nous un téléphone?

Avec des mobiles capables de faire tout cela, vous auriez pensé que leur potentiel dans les pays en développement serait clair, non? Eh bien, peut-être. Ou peut-être pas …

Commençons par regarder l'un des téléphones les plus vendus au monde - peut-être étonnamment le Nokia 1100. Quiconque a passé du temps dans un pays en développement récemment n'aurait pas manqué de remarquer le nombre. La raison? Ils sont Nokia (et les gens semblent juste aimer Nokia), ils sont robustes avec un clavier scellé, ont une bonne autonomie, l'interface utilisateur est facile, et ils sont bon marché (à l'origine à vendre pour environ 40 $ de nouveaux, par exemple, mais maintenant disponible pour facilement la moitié de cela dans les marchés d'occasion). Ils font tout ce que l'utilisateur veut: ils peuvent faire et recevoir des appels, ils ont un carnet d'adresses, ils peuvent envoyer et recevoir des SMS, et l'alarme intégrée est très populaire. (Lors d'un récent voyage à Kampala, mon chauffeur de taxi me disait avec beaucoup d'excitation comment son alarme sonne encore, même quand son téléphone est éteint.) Ce genre de téléphone est entre les mains de beaucoup de gens dans les zones rurales où nous considérons le mobile comme un outil pour réduire la fracture numérique. Les choses changent lentement, mais "lent" est le mot clé ici.

Le problème est que le Nokia 1100, comme la plupart des combinés bas de gamme présents sur les marchés et dans les magasins des pays en développement, n'a pas de navigateur et ne supporte pas le GPRS (General Packet Radio Service) ou toute autre forme de transmission de données. Accéder à Internet? Rêver. Mais ce n'est pas le seul problème. La couverture du réseau dans de nombreuses zones rurales manque de support de données même si les téléphones l'ont effectivement, bien que cela soit en train de changer. Il y a aussi des problèmes de langue et de contenu mais, plus important encore, des coûts. Quelqu'un avec peu de revenus épargnes ne veut pas dépenser une grande partie de lui gratter sur le Web pour trouver ce qu'il ou elle cherche. Dans de nombreux pays, les modèles de tarification du GPRS sont, au mieux, déroutants. Alors qu'un SMS comporte un coût fixe, il est difficile de calculer le nombre de kilo-octets de données qui composent une page Web.

L'opportunité au bas de la pyramide est énorme et les fabricants de combinés et les fournisseurs de réseau travaillent dur avec des téléphones. Pour eux, le problème le plus important est le coût, car c'est ce qui compte le plus pour leurs clients. Et si cela signifie fournir des combinés réduits au prix le plus bas possible, alors qu'il en soit ainsi. Cette réalité actuelle voit plusieurs de ces téléphones sans GPRS, sans navigateur, sans Java, sans caméra, sans écran couleur - les technologies mêmes qui forment la base de nos plans pour promouvoir le téléphone mobile comme outil pour aider à combler la fracture numérique.

Donc, si nous voulons vraiment utiliser le mobile pour aider les plus démunis, pourquoi ne pas détourner le financement du développement international vers un téléphone subventionné et entièrement prêt pour Internet pour les marchés en développement? (Cela a déjà été tenté mais il manquait de coordination.) Les bailleurs de fonds fournissent déjà des fonds aux opérateurs de réseaux, après tout. En République démocratique du Congo, à Madagascar, au Malawi, en Sierra Leone et en Ouganda, par exemple, la Société financière internationale (un bras de la Banque mondiale) a fourni 320 dollars à Celtel pour aider à développer et améliorer ses réseaux mobiles. La couverture du réseau, aussi importante soit-elle, n'est qu'une partie de l'équation. Du point de vue de la fracture numérique, qui aborde le problème des combinés autres que les entreprises répondant aux forces du marché (dont j'ai déjà soutenu qu'elles sont souvent plus fixes sur le prix)?

Lors d'un entretien l'an dernier avec la BBC, "La voix est toujours l'application la plus meurtrière dans de nombreux pays en développement." Les données vont être en train de rattraper pendant longtemps ". Je crois toujours que c'est vrai, mais les choses commencent à changer. Comme cela arrive souvent, le changement le plus excitant viendra de l'intérieur. Dans certains des mouvements les plus encourageants de ces derniers temps, la visibilité croissante (et la taille) de la communauté des développeurs dans des endroits comme le Kenya est extrêmement bienvenue et significative. C'est là que de vrais progrès seront réalisés et probablement où le potentiel des téléphones mobiles pour aider à résoudre les problèmes de la fracture numérique sera finalement réalisé.

Ken Banks se consacre à l'application de la technologie mobile pour un changement social et environnemental positif dans les pays en développement. monde, et a passé les 15 dernières années à travailler sur des projets en Afrique. Récemment, ses recherches ont débouché sur le développement de FrontlineSMS, un système de communication sur le terrain conçu pour renforcer les organisations communautaires à but non lucratif.

Diplômé de l'Université du Sussex en Anthropologie Sociale avec Development Studies, il partage actuellement son temps entre Cambridge (UK) et Stanford Université de Californie dans le cadre d'une bourse financée par la Fondation MacArthur.

De plus amples détails sur le travail plus large de Ken sont disponibles sur son site Web.