Où le soleil s'est-il trompé

Le boom de la bulle Internet qui a engendré l'ascension fulgurante de Sun Microsystems s'est interrompu, le PDG de l'époque, Scott McNealy, et le président Ed Zander ont tenu une réunion au cours de laquelle ils ont discuté de l'avenir de leur entreprise. "Une période peu naturelle où ils étaient considérés comme une entreprise" vous devez avoir ce fournisseur ", a déclaré Jonathan Eunice, analyste d'Illuminata, en rappelant la réunion qu'il a eue avec lui. »Même si le boom qui avait permis à leur entreprise de s'épanouir était sur le point de s'achever, les deux dirigeants ne semblaient rien voir, a dit Eunice.

« C'était un moment où tout le monde dans la pièce Je savais que les choses n'allaient pas continuer aussi bien qu'elles l'avaient été ", a-t-il dit. "Mais ils étaient sur scène en disant:" Nous ne voyons rien tomber "." C'était un "moment d'aveuglement" pour Sun, a-t-il dit, un moment décisif où l'entreprise aurait dû faire des affaires difficiles. décisions pour assurer sa longévité.

Les années depuis cette réunion en 2001 n'ont pas été aimables avec Sun. La société qui avait développé son activité de vente de puissants serveurs Unix était confrontée à une double menace: les processeurs x86, qui engendraient des serveurs bon marché mais puissants, qui sapaient ses offres Sparc, et le système d'exploitation Linux, qui serait adopté par IBM. Oracle et émergent comme une alternative puissante et peu coûteuse au Solaris de Sun.

Ces événements échappaient au contrôle de Sun, bien sûr, mais des concurrents comme Hewlett-Packard et IBM renforçaient leurs activités en adoptant les nouvelles technologies et en développant leurs compétences professionnelles. bras de service, la réaction de Sun était de se replier. Ce qui a suivi, les analystes et même certains ex-dirigeants de Sun disent, était une série de faux pas qui ont quitté l'entreprise où il est aujourd'hui - il a perdu 1,9 milliards de dollars au cours des deux derniers trimestres, avec des revenus de 6,2 milliards de dollars. En effet, l'entreprise a eu du mal à maintenir sa rentabilité depuis le bust dot-com. En outre, les négociations à acquérir par IBM ont apparemment échoué, au moins pour le moment, laissant Sun dans une position faible et exposée.

Ce fut une chute ignominieuse et quelque peu mystérieuse pour une entreprise qui, malgré tous ses faux pas, a été l'un des plus grands innovateurs de l'histoire de la Silicon Valley. De Java à Jini en passant par l'informatique utilitaire et son slogan «le réseau est l'ordinateur», Sun a souvent montré une vision étrange pour identifier les tendances de l'industrie avant qu'elles ne surviennent. Dans de nombreux cas, il était, littéralement, en avance sur son temps.

"C'est bizarre parce que Sun est probablement la société la plus innovante et avant-gardiste de tout ce que j'ai vu", a déclaré John Crupi, CTO de l'entreprise mashups JackBe et un ancien directeur de la technologie pour le groupe de services Web d'entreprise de Sun. «Ils étaient vraiment doués pour faire des choses géniales, mais ils n'ont jamais réussi à monter la pile et à les regrouper dans des solutions qui vous permettent d'utiliser la technologie et de résoudre les problèmes des gens.»

Stephen Hultquist, IT Le vétéran de l'industrie et directeur d'Infinite Summit à Boulder, au Colorado, a convenu que Sun n'a jamais souffert d'un manque d'innovation et de vision. «Les entreprises qui ne se concentrent pas en permanence sur les avantages réels pour leurs clients - tant les dirigeants actuels que les dirigeants ont hésité étaient dans leur capacité à dépasser la vision et à donner aux clients ce qu'ils voulaient pour gérer leur entreprise. et futur - finira par perdre l'esprit de partage de ces clients ", a déclaré Hultquist. "Les clients achètent ce qui a du sens pour leur succès et leur satisfaction, et non ce qui est" meilleur "d'une manière ésotérique et technique.Si ce n'était pas le cas, Microsoft ne serait pas la locomotive."

Par exemple, «Le réseau est l'ordinateur» était le slogan de Sun bien avant que des entreprises comme Google et Salesforce.com ne construisent leurs entreprises autour de l'idée, et avant que le cloud computing ne devienne le mot d'ordre du jour. Mais aujourd'hui, beaucoup de sociétés qui utilisent les services hébergés dans le cloud et l'informatique en nuage utilisent Linux plutôt que Solaris dans leurs centres de données.

Sun a également été l'un des premiers à constater que la tarification des logiciels par abonnement remplacerait le modèle traditionnel par CPU lorsque les processeurs multicœurs sont devenus courants. Mais au moment où Sun s'était réuni pour proposer des logiciels dans ce modèle, il y avait moins d'intérêt pour ses logiciels Java car ils utilisaient déjà les produits BEA ou IBM.

Marie Beeson, qui a travaillé chez Sun de 1 à 2004 La division des services professionnels a comparé Sun à Xerox PARC (Centre de recherche de Palo Alto) dans sa capacité à créer des technologies utiles mais à ne pas en tirer parti. Xerox PARC a créé un grand nombre de technologies qui rendaient possibles les ordinateurs et l'utilisation généralisée d'Internet - tels que l'interface graphique et Ethernet - mais est un centre de recherche et non une activité rentable.

"D'un point de vue technique, Sun était très

Les observateurs ont identifié trois erreurs principales qui, si elles avaient été évitées, auraient pu permettre à Sun de s'épanouir après sa mise sur le marché. com affaires séchées. Ils sont: ne pas réagir à Linux en ouvrant Solaris plus rapidement qu'il ne l'a fait; ne pas construire une gamme de produits x86 assez rapidement pour vendre aux côtés de ses systèmes Sparc; et ne pas apprendre comment monétiser la grande technologie Java qu'il avait créée.

Sun a finalement pris en charge Linux en 2003, à peu près au même moment où il a lancé sa première ligne de serveurs x86. L'année suivante, il a ouvert Solaris via un projet appelé OpenSolaris. Mais à ce moment-là, Linux avait déjà le support d'IBM et d'Oracle, ce qui soulageait les inquiétudes des clients inquiets du support des grandes entreprises derrière le système d'exploitation open source et des boîtiers x86 moins chers fonctionnant sous Linux ou Windows remplaçaient Solaris dans de nombreuses entreprises. > Certains pensent que si Sun avait ouvert Solaris plus tôt, Linux ne serait pas devenu l'alternative populaire à bas prix d'Unix telle qu'elle est aujourd'hui.

Joe Lindsay, vice-président de l'ingénierie de la société de médias interactifs Brand Affinity Technologies, pense Sun aurait pu éviter le phénomène Linux en se concentrant plus tôt sur son activité de logiciel, plutôt que de privilégier son matériel, dont il tirait la plus grande partie de ses revenus.

"S'ils s'étaient concentrés sur une société de logiciels comme Microsoft - et le logiciel en plus de cela - Linux n'a peut-être jamais eu besoin d'être créé », a-t-il dit. "Si Solaris était aussi accessible et disponible [sur les serveurs] que Windows sur le bureau, il se peut que Linux ne soit jamais arrivé."

Lindsay a quitté un poste chez IBM en 1995 pour travailler dans des entreprises disposant de centres de données Sun-centric. le temps qu'il était un grand fan de Solaris. Maintenant, il travaille principalement avec Linux et d'autres logiciels open-source que Sun n'a pas créés, même si Sun a désormais ouvert la quasi-totalité de ses produits, y compris Solaris, qui étaient auparavant propriétaires.

n'ont rien fait pour arrêter la marche de Linux, même si Sun aurait pu faire des efforts pour rivaliser plus efficacement contre elle. Mitesh Tahker, un consultant de Laksh Systems, qui dessert l'industrie des services financiers de New York - qui était autrefois un marché important pour Solaris mais maintenant un bastion de Linux - était un précurseur de Linux et a déclaré que l'OS décollait parce qu'il était neutre.

Le fait de ne pas avoir fait de Java une grande entreprise rentable dès le début - ce qu'IBM et d'autres ont fait avec tant de succès - était le troisième faux pas tactique de Sun. Bien que la société ait créé Java en tant que technologie de développement en 1995, elle n'a pas vraiment mis définitivement de l'ordre dans ses serveurs d'applications jusqu'au début de 2004, lorsqu'elle a regroupé les composants de sa pile Java sous Java Enterprise System (JES).

À ce moment-là, IBM et BEA (qui font maintenant partie d'Oracle) étaient déjà les deux seuls fournisseurs de logiciels basés sur Java et le serveur d'applications JBoss open-source, désormais intégré à Red Hat, était en route à commoditiser la pile middleware Java.

Sun disposait d'un serveur d'applications appelé iPlanet bien avant JES. Mais il a fallu trop de temps pour que iPlanet soit compatible avec le standard J2EE d'alors, maintenant appelé Java EE - un critère important pour certains clients, et que Sun a aidé à développer. Sun a lutté parce qu'il avait acquis trois technologies - NetDynamics, Forte et Kiva - et aucune d'elles n'était conforme à J2EE, a déclaré Crupi, l'ancien directeur technique de Sun Web Services.

"Weblogic était tout Java et il est devenu très rapidement conforme à J2EE, alors que Sun avait du mal à intégrer toute cette technologie qui n'était pas conforme à J2EE et ils ont manqué le bateau."

certains anciens employés ont dit. McNealy, que les initiés ont dit en privé était un exécutif plus réfléchi et accessible que son personnage public querelleux impliquerait, géré d'une manière qui a favorisé une explosion de créativité mais n'était pas particulièrement en phase avec la dynamique du marché.

Miko Matsumura Cinq ans à Sun en tant qu'évangéliste en chef de Java, a décrit l'environnement de Sun en termes de physique des particules. Matsumura, maintenant vice-président et directeur technique adjoint chez Software AG, a déclaré que McNealy aimait regarder ses employés se heurter intellectuellement parce qu'il pensait que cela stimulerait de nouvelles idées.

"Scott était un gestionnaire très intelligent dans le sens où il tenait un cadre et permettre aux gens de rivaliser dans ce cadre ", a-t-il déclaré. "Il aime voir les gens se claquer l'un l'autre, il veut vraiment voir la meilleure qualité de la bulle et mettre les conditions pour que les choses entrent en collision."

Le sous-produit de ce genre de chaos est qu'il y avait trop de nouvelles Matsumura a dit que le PDG Jonathan Schwartz avait succédé à McNealy en avril 2006, et qu'il n'y avait pas de message clair sur la façon de transformer les idées en un plan d'affaires viable. il a essayé de clarifier la direction de l'entreprise et de la rendre plus conforme aux produits logiciels et matériels que les clients voulaient acheter. Selon Schwartz, Sun a ouvert de nombreux actifs logiciels et matériels propriétaires de Sun, offrant aux clients plus de choix sur comment et sur quelles plateformes ils peuvent déployer la technologie copieuse de Sun.

Le porte-parole de Sun, Noel Hartzell, a déclaré: "augmentation de son activité de logiciels depuis Java open-source et acheté le fournisseur de base de données open-source MySQL, un accord qui a fermé au début de l'année dernière. Et l'activité Open Storage de Sun, qui combine des logiciels de stockage Open Source avec du matériel Sun, connaît également un succès, avec une croissance de 21% en glissement annuel au cours du trimestre terminé le 28 décembre 2008.

Sun a également Il a travaillé dur pour réduire les coûts et améliorer l'efficacité opérationnelle, économisant ainsi des milliards de dollars au cours des dernières années, a ajouté M. Hartzell. Il a ajouté que les réductions de coûts qui incluaient les licenciements annoncés en novembre devraient représenter 900 millions de dollars américains de plus cette année, Toutefois, la réduction des coûts n'a pas suffi à accroître la rentabilité de Sun. Et avec l'accord d'IBM apparemment hors de la table et le ralentissement de l'activité de Sun dans l'ensemble, les actionnaires qui souffrent depuis longtemps n'attendront probablement pas beaucoup plus longtemps pour que Sun leur rapporte un retour sur investissement. En dépit des meilleures intentions des dirigeants, les efforts de Sun peuvent être trop peu, trop tard.

Beaucoup soupçonnent que Schwartz sera poussé à quitter son poste, un peu comme Jerry Yang de Yahoo après avoir passé un accord avec Microsoft l'année dernière. Certaines rumeurs voient même McNealy revenir à son ancien travail pour tenter un revirement. S'il le fait, la pression sera sur lui pour faire pour Sun maintenant ce qu'il n'a pas pu accomplir en 2001.

(James Niccolai à San Francisco a contribué à ce rapport.)