Nvidia Ion Turbocharges Intel Atom

Ion [ahy -uhn, ahy -on] nom: 1. un atome chargé 2. le nouveau produit à deux puces de nVidia qui fonctionne avec le processeur Intel Atom netbook pour des performances portables abordables.

Je vais vous donner le même conseil que je donne actuellement à tous mes copains: à moins que vous ayez absolument besoin d'un portable de moins de 500 $ Maintenant, attendez.

Imaginez un netbook capable de jouer à des jeux de tir modernes à la première personne. Ou un petit PC de 500 $ qui peut encoder rapidement la vidéo. C'est possible - je l'ai juste vu de mes propres yeux. nVidia a récemment présenté sa plate-forme Ion à deux puces, qui associe un processeur Intel Atom à l'unité de traitement graphique nVidia 94000M. Honnêtement, les résultats m'ont surpris.

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Laissez-moi sauvegarder une seconde. Je me suis plaint que, aussi net que les netbooks puissent être, je n'en achèterai pas tant que leurs créateurs n'auront pas remplacé leurs graphiques intégrés. Je veux jouer à des jeux un peu plus sophistiqués que Peggle et regarder des vidéos de bonne qualité sur l'écran de 10,2 pouces de la machine. Et c'est exactement ce qui se passe ici.

David Ragones, le responsable de la ligne de produits nVidia, n'avait pas de netbook en main (il a dit que nous avions la même démo que les manufacteurs ont commencé à voir ces dernières semaines), mais la preuve de concept était là, dans sa main. Sur une minuscule carte mère Pico ITX se trouve un seul processeur Atom, le GPU GeForce 9400M de nVidia, une sortie HDMI, un lien DVI double liaison, une connexion SATA, un port USB 2.0 et un port Ethernet. Ce tableau de composants éclipse ce que vous voyez sur les netbooks actuels, où vous avez de la chance d'obtenir une sortie VGA et plus de deux ports USB.

Quant à la performance, alors que nous n'avons pas eu l'occasion de lancer nos propres tests à la plate-forme, nous avons essayé quelques démos côte-à-côte rapides. Dans un coin était Aspire One d'Acer. Le premier test a été le jeu à succès Call of Duty 4: Modern Warfare de l'année dernière. Sur l'Aspire One, le jeu a explosé avant même le chargement. Blâme les graphiques GMA945 d'Intel. Je le fais souvent.

Sur le système de test, j'ai commencé à me frayer un chemin à travers la première mission avec une résolution de 1024 x 768 pixels à des vitesses respectables (25 à 30 images par seconde). Alors que les textures étaient un peu plates - hé, je ne m'attends pas à une performance GTX280 ici - les résultats étaient impressionnants. Sans compter qu'ils sont un énorme progrès par rapport à ce que nous voyons sur les netbooks actuels, qui ne peuvent même pas sortir de la neutralité.

Un autre test que nVidia aime montrer est l'encodage vidéo. Sur la machine à merveille nVidia, nous avons vu une vidéo, The Plush Life, encodée pour un iPhone via un programme appelé Badaboom. L'application a fouetté et encodé la vidéo 720p, 30-fps à un taux d'environ 1 fps. (C'est très bien.) Il accélère les tests grâce au logiciel basé sur CUDA - c'est-à-dire que Badaboom est l'une des rares applications commerciales traditionnelles qui utilisent le GPU pour autre chose que de simplement jouer.

Pendant ce temps, l'Aspire One traîné le long, l'encodage de la vidéo avec iTunes - un logiciel qui fonctionne sur le processeur. Sa durée totale était d'environ 20 minutes. Maintenant, j'avoue que c'était une comparaison légèrement erronée. Je préfère voir Badaboom fonctionner sur les deux machines, mais c'est une application CUDA seulement.

La vérité est que je n'ai jamais eu de problème avec le processeur Atom; il permet une bonne performance à un prix défiant toute concurrence. Le reste du jeu de puces est ce qui retient les netbooks. Mais voici où les journalistes de technologie (et je suis moi-même inclus) ont besoin de posséder quelque chose: Nous sommes allés trop facilement sur les netbooks. Je me suis toujours dit, "Eh, c'est un mini-portable qui coûte moins de 500 $, si c'est seulement pour Windows XP et les besoins informatiques de base, soit."

Mais pourquoi ne pas s'attendre à de faibles attentes? Lors de notre démo, Ragones s'est empressé de dire: "C'est juste un positionnement d'Intel autour des limites de leur matériel." Il dit aussi que les ordinateurs utilisant Ion peuvent fonctionner non seulement dix fois plus vite que les netbooks actuels, mais aussi cinq fois plus vite que les ordinateurs portables à plate-forme Centrino en utilisant des graphiques intégrés Intel. Selon nVidia, les thermiques d'une machine à plate-forme ionique seront plus basses que celles d'un système Atom actuel, et la puissance au repos sera comparable, tout en conservant à peu près la même durée de vie de la batterie.

Cela signifie que les machines utilisant Ion pourraient tourner sous Vista - et, selon nVidia, sous Windows 7. (Microsoft est sans aucun doute ravi de vider XP et de pousser Vista et Windows 7 ces jours-ci.) De tels systèmes pourront traiter et sortir Vidéo 1080p sans bégaiement, aussi. Bien sûr, cela ne dit rien du potentiel pour les ordinateurs de bureau incroyablement minuscules qui emballent encore un coup de poing. Agrafer sur quelques disques durs et tourner cette unité, et les fabricants pourraient le vendre demain. Heck, incorporer les tripes dans un téléviseur, et vous avez un centre multimédia turbocompressé sans la boîte supplémentaire dans le salon. Pour une certaine perspective, le Mac Mini mesure 6,5 x 6,5 x 2 pouces, mais le système de nVidia occupe seulement environ la moitié de l'espace. Et la boîte noire que nVidia a montré était aussi grande que c'était uniquement à cause de la carte fille qui gère les connexions supplémentaires (comme l'audio 7.1).

Cela signifie-t-il que nVidia ferme les processeurs mobiles de Via? "Nous continuons à travailler avec Via pour promouvoir des plates-formes de petites dimensions basées sur des GPU GeForce et des processeurs Via Nano", explique Ragones. "Les plates-formes Via Nano supportent entièrement l'extension PCI Express x16 pour les graphiques GeForce."

Très bien, voici les grandes questions: Combien de temps avant que nous puissions mettre la main sur les ordinateurs en utilisant cette configuration? Dès juin prochain, selon Ragones. Et combien cela peut-il ajouter au prix des netbooks actuels? Pas tant. "Tout au plus", dit-il, "cela ajouterait une prime de 50 $ sur le prix." Mais ces 50 $ pourraient faire toute la différence entre ce qu'un netbook peut faire maintenant et ce qu'il fera dans quelques mois.

Je ne peux pas attendre.