L'Atom d'Intel se développe et sort des Netbooks

Avez-vous remarqué que les ordinateurs portables basés sur Atom semblent s'améliorer? Les derniers modèles arborent de plus grands écrans, plus de RAM, et des designs plus fins et plus légers que tout ce qui est arrivé auparavant. Ils utilisent également des versions du processeur Atom qui n'étaient pas prévues à l'origine pour les ordinateurs portables.

L'arbre généalogique du processeur Atom est divisé en deux branches principales. Le côté de la famille qui a attiré le plus l'attention jusqu'ici est le 1.6GHz Atom N270, anciennement appelé Diamondville. Cette puce est le cœur de la plate-forme de netbook d'Intel, un processeur Atom couplé au chipset Intel 945GSE Express et destiné à être utilisé dans les petits ordinateurs portables, comme Eee PC d'Asustek Computer et Aspire One d'Acer.

Le N270 est étroitement lié à deux autres les puces, les Atom 230 et 1.6GHz Atom 330. Les deux puces sont conçues pour être utilisées dans les ordinateurs de bureau bas de gamme, un segment de produits qu'Intel appelle les nettops.

[Plus d'informations: Nos choix pour les meilleurs PC portables]

L'autre face de la gamme des processeurs Atom est la série Z, anciennement appelée Silverthorne, une gamme de puces avant le N270 qui tourne à des fréquences allant de 800 MHz à 1.86Ghz.

"Certes, l'essentiel du volume et de la majorité "Cela dit, si les clients veulent utiliser une série Z pour ces modèles d'ordinateurs portables, c'est leur choix", a déclaré Bill Calder, un porte-parole du fabricant de puces.

Les deux la série Z et les puces Atom trouvées dans les netbooks et nettops ont le même pro de base noyau de cessor. La seule différence, hormis les vitesses d'horloge, est que les processeurs de la série Z supportent la technologie de virtualisation VT d'Intel et Demand-Based Switching, une technologie qui réduit la consommation d'énergie en ajustant la tension et la fréquence de la puce. moment donné.

Une autre caractéristique de la série Z est son chipset. Contrairement au 945GSE Express à deux puces utilisé avec le N270, les processeurs de la série Z sont couplés au chipset mono-chip Intel System Controller US15W, anciennement appelé Poulsbo. Le chipset monopuce aide à réduire la consommation d'énergie et permet aux fabricants de matériel de placer les processeurs Atom dans des ordinateurs plus petits.

Les puces de la série Z ont été conçues à l'origine pour de petits ordinateurs de poche. Le mini-ordinateur de la série P, présenté au Consumer Electronics Show de Las Vegas cette semaine, est sans doute la plus belle des nouvelles machines. Au prix de 900 $ US, la série P est dotée d'un processeur Atom Z520 de 1,33 GHz, d'un écran large de 8 pouces, de 2 Go de RAM, d'un disque dur de 60 Go, d'un GPS et d'un modem 3G intégrés. Même si le Z520 est un processeur plus lent que le N270, les dirigeants de Sony sont catégoriques sur le fait que la série P n'est pas un netbook, pointant vers le support GPS et 3G comme caractéristiques «C'est bien plus qu'un netbook, c'est un PC complet», a déclaré Michael Abary, vice-président senior du marketing produit chez Sony Electronics.

Micro-Star International (MSI) Un autre bon ordinateur portable basé sur un processeur de série Z au CES. Le X320 ressemble beaucoup au MacBook Air d'Apple, mais il sera moins cher et nettement moins puissant. Emballant un Atom Z520 1,33 GHz, le X320 dispose d'un écran de 13,4 pouces, 2 Go de RAM, et - à 1,8 centimètres d'épaisseur - l'ordinateur portable 1,3 kilogramme est plus mince que la série P de Sony.

Les similitudes entre X320 et Macbook de MSI L'air n'est que superficiel: le Core 2 Duo 1,6 GHz ou 1,86 GHz avec 8 Mo de cache à l'intérieur du Macbook Air dépasse facilement l'Atom, qui ne dispose que de 512 Ko de cache. D'un autre côté, attendez-vous à ce que le X320 coûte une fraction de l'étiquette de prix de 1 800 $ US de Macbook Air.

D'autres ordinateurs portables basés sur la série Atom Z sont exposés au CES, y compris deux nouveaux modèles d'Asustek, dont un avec lecteur à semi-conducteurs de 512 Go et un autre de MSI.

"La série Z a été conçue pour Comme vous pouvez le voir, il peut être utilisé dans d'autres appareils de plus grande taille », explique Calder.

La popularité des netbooks place Intel dans une situation difficile. La demande pour ces appareils a augmenté rapidement depuis que le premier Eee PC est arrivé sur le marché en 2007 et ce segment de produits représente aujourd'hui l'un des rares points positifs pour l'industrie du matériel, qui devrait faire face à la demande des nouveaux ordinateurs. Mais les processeurs Atom sont moins chers que les autres processeurs d'Intel, et peuvent représenter un pourcentage plus faible du coût total des composants d'un ordinateur portable.

Pour ces raisons, les dirigeants d'Intel préfèrent voir les ordinateurs portables Core 2 Duo Au lieu d'un netbook.

Intel a fait un bon travail de verrouillage des spécifications des machines N270, limitant les fabricants à des écrans de 10 pouces et moins, et plafonnant la quantité de RAM dans chaque système à 1 Go. L'objectif était de segmenter le marché des ordinateurs portables en netbooks bas de gamme basés sur Atom et des ordinateurs portables plus puissants et plus puissants basés sur le Core 2 Duo, empêchant ainsi les ventes de netbooks de se concentrer sur les ventes d'ordinateurs portables traditionnels. Les rivaux d'Intel comme Via Technologies et Advanced Micro Devices ont vu l'écart entre les netbooks et les portables traditionnels comme une opportunité, avec la demande des utilisateurs d'ordinateurs portables légers et portables avec des spécifications plus performantes qu'un netbook typique.

Le premier signe de changement Les systèmes basés sur Atom sont venus de Dell, qui a dévoilé l'Inspiron Mini 12 basé sur Z520, qui arbore un écran de 12 pouces, en Octobre. L'arrivée de ce système a signalé que la série Z n'était pas liée par les mêmes restrictions matérielles que le N270.

Avec l'apparition cette semaine d'autres ordinateurs portables basés sur la série Z, l'écart entre les netbooks et les portables traditionnels semble se refermer, même si Intel semble rester ferme sur les spécifications des netbooks qui utilisent le processeur Atom N270 1,6 GHz.

Que le processeur de la série Z, en particulier les modèles plus puissants avec des vitesses d'horloge plus élevées, soit largement utilisé dans les ordinateurs portables reste à voir. Si les utilisateurs prêts à payer 900 USD pour un ordinateur portable attendent plus de puissance de traitement que la série Atom Z, comme la capacité à encoder des fichiers vidéo haute définition, le nombre de modèles d'ordinateurs portables basés sur la série Z peut être limité. Le temps nous le dira.

Martyn Williams à Las Vegas a contribué à cette histoire.